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南北朝時代（[[西暦]]1336年～1392年）からその存在が確認されており、特に戦国時代においては敵方への破壊工作や諜報活動で活躍したとされる。平和な世が続き実在としての忍者が姿を消し始めた[[江戸時代]]から、小説や芸能などで「虚像」として忍者が描かれるようになった<ref>https://ninja-official.com/whats-ninja</ref>。

南北朝時代（[[西暦]]1336年～1392年）からその存在が確認されており、特に戦国時代においては敵方への破壊工作や諜報活動で活躍したとされる。平和な世が続き実在としての忍者が姿を消し始めた[[江戸時代]]から、小説や芸能などで「虚像」として忍者が描かれるようになった<ref>https://ninja-official.com/whats-ninja</ref>。

創作における忍者の外見のイメージは「忍び装束（黒・紺色等）を身に付け、時には刀を背負った姿」というものが多い。だが、史実では忍者は夜間の任務以外に忍び装束姿にならず、行商・旅人・町人・村人等といった世間一般の人々の姿で任務を行っていたとされる（この点は近代・現代における[[スパイ]]と同様）。また、（魔法染みた）忍術の大半は数々の創作で生まれたものである（有名な忍者の固有名詞も創作由来）。

創作における忍者の外見のイメージは「忍び装束（黒・紺色等）を身に付け、時には刀を背負った姿」というものが多い。だが、史実では忍者は夜間の任務以外では忍装束をまとわず、日中における任務の際には旅人や芸人、商人などになりすまして情報収集を行っていた（この点は近代・現代における[[スパイ]]と同様）とされ、平時で任務が特にない時には農民などの一般職について他の一般人たちとかわらない生活を送っていたとされている。

なお、海外でも『Ninja』として認識されているが、やはり創作上のイメージを強く持たれており、かの文化設定に史実を重要視していた映画『ラストサムライ』における忍者像の設定で、史実の忍者像か創作における忍者像かで議論され、後者の外見の分かり易さの点の方を採用された事もある。

なお、海外でも『Ninja』として認識されているが、やはり創作上のイメージを強く持たれており、かの文化設定に史実を重要視していた映画『ラストサムライ』における忍者像の設定で、史実の忍者像か創作における忍者像かで議論され、後者の外見の分かり易さの点の方を採用された事もある。